氐，最早见于春秋战国之际，原在中国北部和西部的广大区域游牧。
西汉初期，氐人各部已经“自有君长”，众多分支，各有称号; 作为统治阶级之中进行社会组织的代表“王”、“侯”亦已形成。
东汉起陆续内迁，主要居于今陕西、甘肃、四川等地，从事畜牧、农业生产。魏晋时期开始大量接受汉族文化和生产技术; 居住形式逐渐倾向农业民族的定居。
氐族自称“盍稚”，“氐”为其他民族对之称谓; 魏晋以降，逐渐成为氐人自称。此名似乎与分布在秦陇、巴蜀之间崇峻相接的地势有关--“氐”即为坡地、山地之意; 而氐人，顾名思义，就是山地居住的乡民。如陇阺等。
由于氐、羌相邻，先秦人常视之为氐地之羌; 然又觉其与羌有别，因而称为“氐羌”，或单称“氐”。孔晁在《逸周书·王会篇》“氐羌以鸾鸟”的注中就曾提到: “氐羌，氐地羌，羌不同，故谓之氐羌，今渭之氐矣。”
翻遍史籍，我们找不到一处关于氐人五官样貌、面部特征的描述，皆是相较发式、服装、语言等方面简单差异的记录。
因为氐人的样貌体征没有任何特殊描述--说明其时氐人与汉人的区分主要是通过发形衣着来进行的--两者面部没有差异、肤色亦无不同，应该同属蒙古人种。
氐人的服饰有自己的特点: 尚青、绛及白色。善织殊缕布，喜穿麻布衣。
氐人亦有自己的语言，由于与汉族等杂居共处，又兼通汉语--《魏略·西戎传》云: “其自还种落间，则自氐语。”
氐族除去保留一些部落的组织形式外，风俗几与汉族相同--如姓从汉姓、婚礼要备六礼等等。以上可知氐族分布地区距离中原文化不远，汉化的深度、广度与速度为是时其他诸胡所无法比拟的。
关于氐族的起源，学术界主要有两种观点: 一说氐、羌同源而异流; 一说氐、羌虽然自古关系密切，然而是两个不同民族。
前者认为殷商与西周时期，氐族尚未从羌族中分化出来。
《尚书·牧誓》提及商朝末期周率“蜀、羌、髳、微、卢、彭、濮人”伐商，有羌无氐。殷周甲骨卜辞中，虽已出现“氐”字，如武丁朝的卜辞“雀取氐马羌”、“牧氐羌”、“氐羌刍五十”等，却非族称。春秋战国时始以“氐”作为族称，如《山海经·大荒西经》记载: “有互人之国，炎帝之孙名曰灵恝，灵恝生互人，是能上下于天。”根据郝懿行《山海经笺疏》注释: “互人国即《海内南经》氐人国。氐、互一字盖以形近而讹，以俗‘氐’正作‘互’字也。”说明春秋战国时已有“氐人”存在。不过在先秦史籍中往往氐羌连用或者并称。
由于“羌”先见于文册记载，氐羌又往往连用或者混用。再据《山海经·大荒西经》，氐与羌均被认为是炎帝后裔，炎帝为姜姓，氐人酋帅与羌人首领相同，亦多姜姓。因而认为“氐羌同源，氐出于羌”。
刘宋史家范晔在《后汉书·西羌传赞》中明确记录: “金行气刚，播生西羌。氐豪分种，遂用殷彊”。北宋文家丁度等《集韵》亦云: “氐，黎都切，音低，羌也”。
或曰氐人为汉化的羌人。其最终形成单一的民族，是因为部分羌人部落从高原迁往河谷，自游牧转向农耕，并与周围汉族频繁接触的过程中，受汉族先进经济与文化的影响，使本身经济、语言、文化发生变化所致。
又有认为氐是秦人为了区分不同地区居住的羌人，将居于关中附近地区以羊为图腾的羌称为“氐”(古代“氐”通“羝”，羝就是公羊的意思)。或说氐是低的意思，氐羌就是低地之羌，居住于河谷地带的羌人就叫“氐人”。在秦汉时“氐” 已经是一个单独的族称。
后者则认为氐、羌既有密切联系，又有重大区别的两个民族。
古代氐、羌居于西方的河湟地区--皆为西戎--境地相邻，多错居杂处，关系十分密切。但是从羌、氐的原始分布、经济生活、服饰习惯等方面来看，两者的差别还是相当地大--“氐”有着自己独特的语言文化、风俗习惯，与“羌”自古就是两个不同的民族。
那么，氐族的先人究竟来自何方？魏晋学者鱼豢在《魏略·西戎传》中称氐人“乃昔所谓西戎在于街、冀、獂道者”。街、冀、獂道均属于其时天水郡治--街，即街泉县(今甘肃庄浪); 冀县(今甘肃甘谷); 獂道县(今甘肃陇西)。鱼豢所言“氐”之先人为街、冀、獂道地区诸戎，正与氐族的传统分布相符。《史记·秦本纪》记载了孝公元年(公元前361年)秦孝公斩西戎獂王之事，獂王疑即氐王。可知街、冀、獂道之戎，似为氐族源流之一。
另外，亦或认为，“氐”与“三苗”似有渊源关系。“三苗”是中国古代传说里面重要的部落集团，与华夏先民有着极为密切的联系，《尚书》之《舜典》、《大禹谟》、《臯陶谟》、《禹贡》、《吕刑》诸篇中均记有“三苗”事迹。
“三苗”最早分布地带北达长江以北、淮河以南，与作为华夏文化来源的仰韶文化分布区紧密相连，由于华夏集团向南扩张，三苗不得不向西向南迁徙。
一支沿汉水向西北迁徒，迁徙到渭水上游和岷山以北的地区，亦即后来氐族的原始分布中心; 另一支则向南迁徙至鄱阳、洞庭湖之间，后复向西移，逐渐分布于湘西、黔东一带，其中一部分成为今天苗族的先人。
因此，或有认为“三苗”西徙和南迁的两支分别成为氐族和苗族的渊源之一。
综上所述，氐族始见于春秋战国时期的史籍中。其来源可能与“三苗”以及街、冀、獂道之戎有关。同时，由于与羌族相邻，复杂居共处，亦吸收些许羌族成分。汉魏以降，氐族已然形成一个较为强大的共同体。
注: 五胡十六国地图
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